向來關於清中葉以降漸次發展成熟的嘉南平原各聚落之研究成果似乎為數甚少。近年來雖有關於鹽水港、倒風內海人境化的論文，但關於下營地區的研究則只單純地探討祭祀圈的形成與社區總體營造、聚落演變與民宅構成之關係，對下營如何從一個河口港演變成為農村聚落，以及日治時期殖民行政體系、地方制度、產業經濟及交通運輸等因素，如何改變下營的面貌，仍未究明。有鑑於此，本文結合文獻資料與田野調查訪談資料，透過仔細整理、分析、歸納，並運用統計方法，探討下營地區自漢人入墾以迄日治時期聚落風貌之變遷過程，藉以究明一個潟湖海汊港的興衰發展歷程。
據本文研究結果顯示，荷據之前已有原住民在本區域活動。經過荷據與鄭氏的屯墾，本區聚落漸次成形。台灣納入清朝版圖後，渡台漢人不斷增加，本地區行政地位不斷提高，康熙末年形成街市，帶來茅港尾的全盛時期。由黃清淵《茅港尾八景追記錄》中所描述之八景，足以證實其盛況，也說明當時茅港尾的地位極為重要。
其次，由於水利的開發，耕作制度由粗放轉而集約，蔗園為主的旱田墾殖也漸次轉型為水稻的耕作。農業生產方式改變後，稻米產量增加養活更多人口；另一方面，經濟作物產量增加，對外貿易活動隨之頻繁，加速商業社會的形成。下營以其地理位置的重要性，1684年開始就有軍事塘汛、倉廒、渡口、橋樑及官道的設置，平時塘汛辦理船隻查驗與地方治安維持，一旦動亂發生，塘汛便配合進行緊急應變。清代幾次的匪亂，下營幾乎都成為兵家必爭之地，這不啻說明下營地區在清領時期的重要性。清季下營不再瀕臨海邊，利用港口貿易發展的商業結構瓦解，逐漸轉為以農業為主的社會。1930年以後嘉南大圳灌溉工程完成，實施三年輪作，單位面積生產的效益顯著提高。
日治時期實施人口調查後，本地區才建立完整的人口資料。自1905年至1941年間，下營地區人口總數由10,850人成長到17,655人，36年間增加6,805人，增加率為63%。若與同一時期臺灣地區平均成長率150%相較，本地區人口成長明顯呈偏低狀態。下營人口成長最主要的原因是死亡率降低。
鐵路交通建設促使下營與新營地區的社會發展產生較大的轉變。新營地區成為人口移入地區，自1908年縱貫鐵路全線通車後，1910年新營地區人口社會增加率4.55‰，就超越下營地區人口社會增加率0.85‰，1920年起新營地區總人口數開始領先下營地區。由此可見，鐵路交通便利性的確對新營與下營地區的人口變化產生相當大的影響。
經由本文對下營的研究，得知交通對市鎮變遷的重要性。下營以港口的特性崛起，並以位居臺南府城至嘉義縣城間的交通咽喉，進而發展成嘉南平原上的大市街；最後却因港口功能的消失與未能及時擁有現代化的交通工具而沒落。因此，從交通變革的角度切入市鎮的研究，是今後可以繼續努力的課題；同時，對臺灣西南部因海岸線西移而功能消失的港口市鎮，也可以進行個別的研究之後再加以比較分析，以建構這類市鎮發展變遷之模式。

一、文獻史料：

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二、專書：

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4. 中村孝志著，吳密察、翁佳音編譯，《荷蘭時代台灣史研究下卷：社會、文化》，板橋：稻香出版社，2002。
5. 天野元之助，《中國農業史研究》，東京：御茶の水書房，1962。
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三、論文：

1. 王世慶，〈清代台灣的米產與外銷〉，《台灣文獻》，1958。
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3. 石暘睢，〈明鄭營盤考〉，《南瀛文獻》，創刊號，1953。
4. 朱鋒，〈台南縣古碑志補遺（五）〉，《南瀛文獻》，第9卷合刊，1964。
5. 江家錦，〈台南縣先史遺跡〉，《南瀛文獻》，第2卷第1、2期，1954。
6. 吳文星，〈八田與一對台灣土地改革之看法〉，《台灣師大歷史學報》，第28期，2000。
7. 吳秋薇，〈玄天上帝廟對下營聚落發展的影響〉，高雄師範大學地理研究所碩士論文，2003。
8. 吳秉聲，〈一個港道變遷下的空間研究—以台灣（台南）府城五條港區為例（1624-1926）〉，國立成功大學建築研究所碩士論文，1997。
9. 林玉茹，〈番漢勢力交替下港口市街的變遷：以麻豆港為例（1624-1895）〉，《漢學研究》，第23卷第1期，2005。
10. 林美容，〈由祭祀圈到信仰圈〉，《台灣史論文精選》，台北：玉山社出版事業股份有限公司，2002。
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12. 許家明，〈祭祀圈之於居臺漢人社會的獨特性〉，《中華文化復興月刊》，1978。
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14. 許達然，〈械鬥和清朝台灣社會〉，《台灣社會研究季刊》，第23期，1996。
15. 莊金德，〈清初嚴禁沿海人民偷渡來臺始末〉上、下，《台灣文獻》，第15卷第3、4期，1964。
16. 須洪熙，〈台灣之水文資料及其利用研究〉，《臺灣之河川》，台灣研究叢刊第84種，台北：台灣銀行經濟研究室，1952。
17. 范博生，〈日治時期鐵路交通建設對新營、鹽水社會經濟發展之影響〉，國立台南大學鄉土文化研究所碩士論文，2003。
18. 富田芳郎，〈臺灣鄉鎮之研究〉，台北：臺灣銀行季刊第7卷第3期，1955。
19. 富田芳郎著，王一剛譯，〈新營民國29年（昭和15年）12月調查〉，《南瀛文獻》，第2卷第1、2期，1954。
20. 惠邨，〈清代臺灣之租賦〉，《台灣文獻》，第10卷第2期，1959。
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23. 張明雄，〈康熙年間清廷治臺政策及其檢討〉，《臺北文獻》，直字第74期，1985。
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25. 游振明，〈當客家遇到福佬—中壢地區的社會變遷研究〉，國立中央大學歷史研究所碩士論文，2001。
26. 黃皎怡，〈明鄭與清領時期下營地區聚落演變與民宅構成之研究〉，淡江大學建築研究所碩士論文，2004。
27. 黃清淵，〈茅港尾八景追記錄〉，《台灣輿地彙鈔》，台灣文獻叢刊第216種，台北：台灣銀行經濟研究室。
28. 黃智偉，〈統治之道—清代臺灣的縱貫線〉，國立臺灣大學歷史研究所碩士論文，1999。
29. 盧嘉興，〈八掌溪與青峰闕〉，《南瀛文獻》第9卷合刊，1964。
30. 盧嘉興，〈臺南縣疆域篇〉，《輿地纂要》，臺灣省：台南縣文獻委員會，1981。
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33. 陳彥仲，〈宜蘭頭城老街之歷史研究：從交通運輸的角度〉，國立藝術學院傳統藝術研究所碩士論文，2001。
34. 陳喜齡、賴垂，〈張丙之役〉，《南瀛文獻》第1卷第3、4期，1954年。
35. 陳岫傑，〈台南縣倒風內海人境化之研究(1624-1911)〉，台灣師範大學地理研究所碩士論文，2002。
36. 陳鴻圖，〈水利開發與清代嘉南平原的發展〉，政治大學歷史研究所碩士論文，1994。
37. 陳鴻圖，〈嘉南大圳研究（1901-1993）—水利、組織與環境的互動歷程〉，政治大學歷史研究所博士論文，2001。
38. 陳鴻獻，〈台灣光復前鹽水的開發與社會發展〉，中興大學歷史研究所碩士論文，2001。
39. 謝東閔，〈台灣水利史〉，《台灣文化論叢》，台北：中華文化出版事業委員會，1954。
40. 鄭琇分，《台南縣鹽分地帶農業經營的區域類型—以將軍溪至急水溪之間為例〉，國立台灣師範大學地理研究所碩士論文，1994。
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