本文研究主旨，在重現十九世紀以前湖內鄉社會經濟發展。湖內鄉位於蟯港內海的東側，蟯港內海歷經三百多年的演變，內海水域逐漸淤積，濱外沙洲乃與陸地相連而形成廣闊的海岸平原，真可謂滄海桑田。
在日本時代本鄉的大湖、湖內兩莊發現貝塚證據顯示，（林朝棨，1957﹕363~364）新石器時代已有人類在此居住，稱為「大湖文化」及「蔦松文化蔦松型」，史前文化之豐富，可見此區的文化發展時間之久遠;再來漢人的移入與墾殖，自荷蘭時代，台灣就是閩南漁民的漁場，加上荷蘭當局鼓勵漢移民往二仁溪南方開發，所以二仁溪以南的漢移民日漸增多，至鄭氏時代軍屯民墾政策，招佃之移民在萬年縣的文賢里及長治里開墾，也使得湖內鄉的聚落漸漸形成，當時的鄉民利用水利的興修，以期提高生產量，清代的移民繼續移入，移民的祖籍別之分析以同安人為主，由於生產需要對於水利工程更是積極，以林志欽所興修的口圳灌溉面積最大。
農耕的漢民族開發一個地方端賴當地的水利灌溉系統，所以第四章湖內鄉的聚落發展，在鄭氏時代就是由有水利之便的月眉池及大湖埤開始，當時形成了月眉池莊、湖內莊，同時田尾、參軍、太爺、葉厝甲等莊也陸陸續續有移民進入;爾後，由於人口繁衍的壓力、海埔新生地的出現等種種因素，所以清代時湖內鄉出現了更多新聚落，如海埔、草仔寮、圍仔內、那拔林、大湖街、二橋仔、竹仔湖、公館等等聚落;隨著人口日漸增多，經濟活動日益發達，也有街市的產生，清代湖內鄉的街市有大湖街及圍仔內市。
人類的發展是由疏而親，漸漸地會形成地緣關係，第五章以本鄉祭祀圈的調查來作研究;另一發展就是形成血緣關係，也就是宗族組織，針對本鄉各聚落的主要大姓作一介紹。
經此小區域的個案研究，理解到漢人在面對蟯港內海這樣的水域環境時，不斷地進入從事墾殖活動，建立聚落，其中所顯示的生活智慧，有海域、陸域的維生方式，以及利用祭祀圈形成複雜的人際網絡，將人與人之間的關係更加緊密連繫，先民的睿智令人欽佩。

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