「性靈」是晚明時期的重要思想，它的提出有著當時的時代背景因素，而各家對此思想的解說也就成了袁宏道性靈說的基礎，並成了晚明時期的另一股風潮。而袁宏道的性靈說除了受當時人的影響外，其生命歷程中，對前人的追尋更使其內涵豐富﹕莊子游樂的原型、陶淵明任真的表率、白居易適意的象徵、蘇軾範式的指歸，都成為袁宏道文學思想演變的重要人物。另一方面，禪學的進展也適度地改變性靈說的面貌，袁宏道從早期的狂禪，至最後的隨緣任運，隨著不同的階段使其思想展現狂放與回歸的特質。前人的典範與袁宏道生命思想的演變令性靈說的「真」有著前後期之別，其與「變」的關係突出蘇軾的地位，與「俗」的關係顯示白居易的影響。而性靈中的「真」本是為反復古之模擬而提出，因此袁宏道也從歷史流變的角度敘述「無法」的創作原則，更標舉「趣」「韻」的重要。至生命的最後階段，更因此了悟「學」的重要，而「去學」使他回歸陶淵明的質與淡，並以陶淵明的創作思想風格完成性靈說的最高境界。

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