苑裡地區位於西部平原的起點，因為交通方便，平原肥沃，加上農業環境適合，康熙末年，即陸續吸引來自漳州、泉州及粵籍人士入墾，是苗栗地區較早開發的地方。
在漢人入墾以前，苑裡地區是道卡斯族蓬山社群的分布地域，主要包括苑裡社、房裡社、貓盂社、日北社等。因為漢人的進入，蓬山社群的社會型態遭受衝擊，隨著土地使用權的逐漸喪失，接著典賣，盡賣，甚至連番大租、口糧租都賣盡。在生活空間遭受剝奪之餘，平埔族人只好選擇遷居、漢化的生活型態來加以因應，於是，平埔族人在苑裡地區的歷史舞台，逐漸被漢移民所取代。
漢移民開墾苑裡地區的高峰期約在乾隆年間。三大籍貫的漢移民入墾時間相近，但仍以漳州、泉州人較早建立具規模的聚落。其分布的範圍約可一分為二：漳州人、泉州人主要以西半部為主，東半部的山區則多為粵籍人士移墾的分布地點所在。透過土地使用權的取得，漢移民逐漸在苑裡地區建立聚落，加上水利建設的輔助，苑裡地區的開發趨於完備，約在乾隆中葉，苑裡地區的主要聚落均已建立。隨著聚落的越趨成熟，庄社雜陳下，亦形成了以鄰近庄社為腹地的街庄，發展商業機能。
隨著漢移民的逐漸增多，漢人社會逐漸發展出祭祀組織，並以寺廟為中心形成祭祀圈；隨著生活漸趨穩定，漢移民開始重視文教觀念的普及，加上軍功的建立，因而苑裡地區逐漸形成士紳階層，漢人社會於焉形成。然而，因為土地資源的有限，各族群之間的衝突日益嚴重，平埔族人的抗官事件、閩粵間的械鬥均成為地方上的大事。地方勢力透過衝突事件的解決而逐漸整合，地方出現領導人物、庄落之間亦出現以祭祀活動為主體的連庄組織，苑裡地區產生生命共同體的意識，苑裡地區遂整合成功。
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