《慈容五十三現》這套版畫，自出版以後由清至民國屢有翻刻或影印本，足見其受社會大眾歡迎的程度。其以精緻而創新的風格，描繪了五十三種觀音菩薩的不同風貌，多方面呈現觀音菩薩像，因此可被視為一套觀音畫譜，在其出版意義上，如同歷代竹譜、梅譜等畫譜，在賞心悅目之餘，同時也可作為一種學畫的工具書。
中國歷代製作過數不清的觀音類佛教刊物，《慈容五十三現》與過去的佛教刊物不同處，乃是其中所描繪的觀音，在造型上，不同於以往莊嚴肅穆、著重宗教勸化意味的觀音像，轉為描繪世俗對女性的理想形象；在內容意涵上，《慈容五十三現》描繪的觀音形象，摻雜了許多民間寶卷故事的附會傳說，以及交錯引用正統佛經典故與禪宗語錄，並不在意其中的教義矛盾性。總之，此書透過五十三尊觀音像所傳達的整體印象，並非嚴肅的宗教意涵，而是豐富的視覺感受。從這些方面可以觀察到明末以來出版文化的大趨勢：向視覺性靠攏的力量，已經逐漸凌駕一切，即使是宗教精神性的刊物也不例外，從《慈容五十三現》這件由佛教徒出資刊刻，卻表現出世俗視覺品味的刊物，便可證明這點。
《慈容五十三現》這套畫譜有多種版本流傳，版本間的書名與編輯稍有出入。就圖像品質而言，目前所知最早的刻本應當是「上海圖書館藏劉潔敖先生捐贈本」（以下簡稱「劉潔敖本」）。但由於該本沒有註明刊刻年代，因此對其出版年代的判斷，便成為研究此套畫譜要解決的問題之一。在本論文中，筆者找到了西班牙Prato美術館藏的法王路易十三肖像畫，其與「劉潔敖本」中的洋人觀音像極為相似，有傳摹臨仿的關係存在，因此可作為斷代的依據。據此證據，本論文將《慈容五十三現》最早出版的年代定在清初，而非過去大部分學者所說的晚明。
最後，《慈容五十三現》與其他畫譜的關係也值得注意。在晚明至清末的諸多畫譜中，有些圖與《慈容五十三現》重覆，按各刊物的出版年代，可得知有些是《慈容五十三現》臨仿他人，有些則是他人模仿《慈容五十三現》，例如《芥子園畫傳》的清光緒刊本便收了十九幅《慈容五十三現》的圖。藉著種種在圖像上與前後時代作品產生的連結，可看到在觀音圖像創新與傳承的發展過程，此畫譜具有關鍵性的角色。
上述各項，是本文將對這套版畫研究的重點，以下一一詳述。

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