中國古典白話小說自從以口頭說唱形式興起於市井大眾之後，歷經了長期的演變，終於在唐代有了書面形式的變文出現，其後接連產生了話本、章回小說與擬話本等諸種型態，也吸引了許多不同身份性質的作者投入寫作，因此文類的各方面都有了複雜的變化。尤其是一些文人志士加入了創作的行列，他們把其他文類的寫作經驗加諸於此種新興的敘事文學，而使得白話小說的美學有了極大的提昇。儘管就個別作品而言，各自表現出不同的創作風貌，其藝術成就也有高下之分，但是總體的文類特徵方面仍然具有某些共同之處，因此可以作為一種體系或「結構體」來處理。因此本文試圖經由一些文類上主要特徵的分析、歸納與比較，以探討此一專制時代下「極摹人情世態之岐，備寫悲歡離合之致」的市民文學在發展過程中所呈現出來的某些歷時序和共時序特徵，舉出其犖犖大者，以說明和認清此一文類的本質，並且作為進一步探討其美學的堅實基礎。 第一章首先揭示研究中國古典白話小說的重要性和意義，以及研究的範疇與採行的主要方法。 第二章主要在於澄清「小說」一詞在中國歷史上的演變情形，各種觀念的形成以及對於日後白話小說創作的各種層面的可能影響。 第三章則是對於中國傳統敘事文類的演變情形以及文類的特質作一分析，藉以瞭解白話小說文類的形成背景與性質的來源，以及它所以能夠興盛的時代意義。 第四章主要在於分析白話小說的敘述模式，以及因此所具有的特殊美學、形式與功能，並且因為作者身份與寫作動機的差異，而呈現出不同的內涵。 第五章探討社會與文化對於小說家創作時候的題材、主題等方面的影響，藉以確切瞭解白話小說創作的背景與作品的寓意。 第六章綜合白話小說文類的各種特徵，試圖描述白話小說的文類本質。希冀能夠對於中國古典白話小說得到一個全面而確切的認識，既能見樹而又能見林。 最後，藉由對於此一文類的已有瞭解，進而提出個人對此繼續深入研究的檢討與展望，以期能夠建立完整與系統的中國古典白話小說美學。