英國是一個具有悠久歷史及文化傳統的國家，在人類文明發展的歷程中，發揮了重要的影響，工業革命不僅使英國的經濟起飛，更讓人類社會從此由農業社會邁入工業社會；政治上，主權在民的民主思想，也是以英國作為搖籃，十九世紀中期時，由於殖民地遍佈世界各大洲，每個時刻都有其殖民地處於陽光照耀下，英國成了名副其實的「日不落國」，但這樣一個文治武功的國家，在音樂藝術方面的成就卻沒有隨著昌隆的國運而提升，反而遠遠落後了同時期其他歐洲大陸的國家，在這樣的情況下，英國作曲家往往以朝聖般的態度學習或效法歐陸的音樂發展，但又正因為英國是個位於歐洲邊陲的島國，因此在受到歐陸影響之餘，仍然有著自己的風格。
事實上，古典音樂在英倫堪稱歷史悠久，英國人的古典音樂接受度在全世界可謂名列前矛，但令人感到奇怪的是，英國出產的古典音樂大作曲家或名演奏家卻屈指可數，艾爾加可說是英國近代相當有名，也是少數能成氣候且具有國際知名度的大作曲家，就算到了現在，在英國皇家正式場合或音樂會中，艾爾加的音樂也一直伴隨著大不列顛國旗升起，他是古典音樂樂壇的代表，更是英國人的驕傲。
開始對艾爾加有深刻的印象是從他的小提琴小品「愛的禮讚」 (salut d’amour)開始，這首擁有甜美、幸福旋律的作品時常被應用在生活週遭，甚至在音樂會裡也是經典的安可曲目之一；之後筆者在因緣際會下欣賞了一部電影「無情荒地有情天」，又再次地被艾爾加的大提琴協奏曲所深深打動，多麼偉大的作曲家啊!竟然能把絃樂器的張力發揮得如此淋漓盡致。一九九五年夏天，筆者參加Conductors Instittute位於美國紐約州Bard College，期間有機會和樂團合作指揮完整的謎樣變奏曲，至此也奠下了對此曲的喜愛，於是就這次寫作論文的機會，筆者決定鑽研艾爾加的管絃樂作品之一的管絃樂變奏曲，雖然這首變奏曲在世俗眼光中並不是經典管絃樂曲，也非指揮的必學經典曲目，但只要是仔細聆聽並細細品味過此曲的的人，一定會覺得這是一首耐人尋味的佳作。
這篇論文先從英國音樂環境的發展開始討論，進而介紹艾爾加的生平以及作曲風格，說明哪些因素影響了他的創作，並對艾爾加的管絃樂作品作一番概述與介紹，最後深入探討本文的主軸－－《謎樣變奏曲作品三十六》，期盼今天的研究成果，能對以後有意研究艾爾加的人有一定程度上的幫助，也希望在筆者的努力之下，能夠成功地把此曲介紹給社會大眾。

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